Seekor paus besar baru yang ditemukan di gurun Peru menghadirkan masalah kalori: Di suatu tempat antara 170.000 dan 680.000 pound, itu akan membutuhkan diet yang sama besarnya untuk bertahan hidup. Belum, Perucetus raksasa adalah jenis makhluk laut yang lamban dan lamban yang tinggal di daerah dangkal dan pesisir.
Jadi, apa yang dilakukannya?
Seperti banyak paus modern, ia mungkin bergantung pada penyaring makan, atau mungkin mengunyah rumput laut seperti manatee. Atau bisa juga menyedot ikan demersal, krustasea, moluska, atau mangsa yang bergerak lambat lainnya.
Selain itu, ia mungkin menggunakan gigi segitiganya untuk mencabik-cabik makhluk laut yang mati, sebuah strategi yang biasanya dilakukan oleh hiu. Sedikit demi sedikit, paus besar – yang sedang mengejar hewan terberat sepanjang masa – akan selamat.
Tulang yang Sangat Besar
Pemegang rekor saat ini, paus biru, memiliki berat antara 290.000 dan 330.000 pound, termasuk jantung seukuran mobil kecil. Sementara peneliti tidak mengetahui ukurannya P. raksasa’ hati, mereka tahu itu membanggakan kerangka setinggi 65 kaki yang beratnya dua hingga tiga kali lipat dari paus biru. Evolusi memilih makhluk ini untuk memiliki kumpulan tulang yang luar biasa, dan itu dipilih keras.
Baca selengkapnya: Paus Biru Mengejar Angin untuk Memburu Mangsa Mungil
Fosil mereka disajikan cukup menantang untuk ahli paleontologi Mario Urbina setelah dia menemukannya di gurun Peru pada tahun 2010. Dia menunjukkan foto-foto kepada rekan-rekannya, tetapi bentuk raksasa yang setengah terkubur dalam sedimen tampak terlalu besar untuk menjadi tulang dan hanya menimbulkan kebingungan.
Urbina telah menemukan 13 tulang belakang yang beratnya masing-masing lebih dari 220 pon dan tulang rusuk yang membentang hampir 5 kaki. Selama beberapa kampanye, dia dan rekan-rekannya mengangkut fosil tersebut ke Museo de Historia Natural di Lima dan mengklasifikasikannya sebagai spesies baru. basilosaurid paus, kerabat awal paus dan lumba-lumba modern. Urbina juga menentukan umur spesimen baru pada 39 juta tahun, agak awal untuk basilosaurid.
Tulang yang berat dan diperkuat umum ditemukan pada makhluk laut yang hidup dangkal, seperti manatee, yang membutuhkan massa ekstra untuk pemberat. Paus modern yang hidup di laut dalam cenderung memiliki tulang yang jauh lebih ringan.
Tulang belakang P. colossus dipajang di Museo de Historia Natural di Lima. (Kredit: Rodolfo Salas-Gismondi/Niels Valencia)
Bagaimana Paus Berevolusi?
Untuk menjelajahi yang dangkal, P. raksasa mungkin telah berenang dengan cara yang mirip dengan manatee atau menggerakkan bagian belakang tubuhnya untuk menghasilkan daya dorong. Dua kaki belakang sisa mungkin telah membantunya mengayuh, atau mungkin hanya sedikit bergerak.
Tidak banyak yang diketahui secara pasti tentang bagaimana basilosaurids (“kadal raja”) yang inovatif berevolusi. Pada titik tertentu, tetrapoda berkaki empat yang pernah hidup di air sekitar 300 juta tahun lalu memutuskan untuk menyelam sekali lagi, mungkin untuk menghindari pemangsa. Ini kemungkinan besar terjadi secara bertahap, seperti versi terbalik Pendakian Manusia.
Para ilmuwan telah mengusulkan bahwa hewan berkuku yang disebut artiodactyl mengambil bagian dalam transisi ini, dan a makalah tahun 2007 menunjuk ke hewan seukuran rakun pada khususnya. Indohyus ini, atau “babi India,” adalah pendahulu awal yang penting untuk basilosaurids, yang merupakan paus pertama yang menjalani gaya hidup berbasis laut sepenuhnya.
Makalah tersebut menemukan bukti yang meyakinkan di telinga babi – struktur fosil yang hanya dimiliki dan digunakan paus untuk pendengaran di bawah air.
Baca selengkapnya: Genetic Deep Dive Membantu Menjelaskan Bagaimana Paus Berevolusi Menjadi Perairan