Sakulus dan utrikulus, dua ruang di telinga bagian dalam, mendeteksi arah gravitasi dan membantu keseimbangan tubuh. Tanpa pengaruh mereka, kita akan cepat tersesat dan kehilangan arah.
Untuk mencegah kebingungan ini terjadi pada astronot di luar angkasa, para ilmuwan di Universitas Brandeis telah mengusulkan sebuah sistem baru yang ternyata sangat sederhana.
Ini melibatkan serangkaian perangkat bergetar kecil yang ditempelkan pada kulit dan bergetar untuk memberi sinyal posisi seseorang di ruang angkasa, semacam telinga bagian dalam mekanis. Penelitian awal menunjukkan bahwa perangkat tersebut membantu tetapi harus dipasangkan dengan pelatihan ekstensif sehingga pengguna mengikuti masukan mereka secara otomatis.
Dalam serangkaian percobaan, subjek penelitian memercayai perangkat tersebut dan memahami cara kerjanya, namun hal itu tidak cukup untuk mengatasi kebingungan dan disorientasi yang mereka alami dalam simulasi lingkungan gravitasi nol.
“Kepercayaan harus berada pada tingkat yang lebih dalam, hampir sub-kognitif,” kata Vivekanand Pandey Vimal, peneliti di Brandeis, di sebuah pernyataan. “Untuk mencapai hal ini, diperlukan pelatihan khusus.”
Bagaimana Brandeis Mensimulasikan Perjalanan Luar Angkasa
Tim kecil peneliti menggabungkan 30 subjek berbeda ke dalam a perangkat rotasi multi-sumbu (MARS), yang memutar kursi dengan dua sumbu untuk meniru perjalanan luar angkasa.
Pada awalnya, tim menjaga mesin tetap vertikal, sehingga subjek dapat mengandalkan telinga bagian dalam untuk menyesuaikan diri. Mengenakan penutup mata dan mendengarkan white noise, subjek memutar dirinya ke posisi “seimbang” yang telah ditentukan.
Kemudian para ilmuwan memutar orang-orang tersebut dalam posisi telentang dan menginstruksikan mereka untuk menemukan posisi seimbang lagi, mengikuti panduan alat getar. Jika subjek diputar terlalu jauh ke satu sisi, subjek akan “jatuh” dan MARS diatur ulang.
Setelah itu, para astronot virtual melaporkan bahwa mereka kesulitan antara sinyal menyesatkan dari telinga bagian dalam dan masukan dari perangkat.
Namun, yang terakhir tampaknya telah membantu. Kelompok kontrol yang hanya menerima pelatihan MARS mengalami kemudi yang tidak menentu dan mengalami kecelakaan 2,5 kali lebih sering.
Baca selengkapnya: Bagaimana Ilmuwan Menciptakan Oksigen untuk Astronot dalam Misi Luar Angkasa Berkepanjangan
Apa Bahaya Misi Luar Angkasa yang Jauh?
Studi masa lalu telah menemukan bahwa perangkat terkait mengurangi disorientasi spasial pada pilot pesawat dan helikopter, yang terkadang mengalami disorientasi meskipun beroperasi relatif dekat dengan Bumi. Antara tahun 1993 dan 2013, gangguan tersebut menyebabkan hilangnya 65 pesawat dan 101 nyawa.
Mungkinkah hal yang sama terjadi selama misi jangka panjang berawak yang direncanakan ke bulan dan Mars?
“Penerbangan luar angkasa berdurasi lama akan menimbulkan banyak stres fisiologis dan psikologis yang membuat astronot sangat rentan mengalami disorientasi spasial,” kata Vimal. “Ketika mengalami disorientasi, seorang astronot tidak lagi dapat mengandalkan sensor internal yang telah mereka andalkan sepanjang hidup mereka.”
Baca selengkapnya: Mengapa dan Bagaimana Astronot Bisa Sakit di Luar Angkasa?