Rute yang dilalui nenek moyang kita keluar dari Afrika telah lama diperdebatkan. Namun kini para peneliti telah menemukan bukti bahwa apa yang disebut rute utara – merupakan lintasan yang memakan waktu Homo sapiens dari Semenanjung Sinai hingga Lembah Jordan Rift — mungkin merupakan koridor yang layak digunakan selama periode interglasial terakhir, yang berlangsung sekitar 129.000 hingga 71.000 tahun yang lalu.
Sedimen yang digali di tiga lokasi di selatan Yordania menunjukkan bahwa kondisi lahan basah kemungkinan besar masih ada di sana selama waktu tersebut. Lanskap yang kaya air akan menyediakan sumber makanan yang cukup dalam bentuk tumbuhan dan hewan untuk migrasi manusia.
Formasi Batuan, Bukan Air Terjun
Saat ini, sebagian besar wilayah selatan Yordania adalah gurun. Ini adalah lanskap yang dikenal bukan karena air terjunnya, melainkan karena formasi batuannya; itu situs arkeologi terkenal Petra secara harfiah dibangun di atas batu pasir merah yang banyak terdapat di wilayah tersebut.
Iklimnya panas dan gersang, katanya Mahmud Abbas, seorang ahli geologi kuaterner di Universitas Shantou di Shantou, Tiongkok, dan seorang warga Yordania sejak lahir. “Rata-rata curah hujan tahunan adalah 100 milimeter per tahun.”
Tapi mungkin iklim di wilayah yang menjadi bagiannya daerah yang dikenal sebagai Levantjauh berbeda di masa lalu – itulah yang ingin diselidiki oleh Abbas dan rekan-rekannya.
Jika wilayah selatan Yordania dulunya lebih basah, misalnya, wilayah tersebut mungkin bisa berfungsi sebagai koridor migrasi bagi manusia yang meninggalkan Afrika. Kondisi yang lebih basah di Levant akan menghasilkan banyak sumber makanan yang dapat dipertahankan Homo sapiens sedang bergerak, kata Zhongping Lai, seorang ahli geologi di Universitas Shantou dan anggota tim peneliti. “Dengan air dan tumbuh-tumbuhan, hewan akan ada di sana.”
Utara atau Selatan?
Manusia modern awal mungkin telah bermigrasi keluar Afrika dan ke Levant selama Pleistosen melalui jalur selatan atau utara, seperti yang ditunjukkan oleh catatan speleothem, catatan paleoklimat, situs paleontologi dengan fosil Homo sapiens, dan situs arkeologi dengan peralatan batu.
Sekitar 85.000 tahun telah menjadi fosil tulang manusia ditemukan di Arab Saudi — tenggara Levant di Semenanjung Arab — tetapi rutenya Homo sapiens dibutuhkan untuk sampai ke sana tidak jelas.
“Di sana [are] dua kemungkinan rute keluar dari Afrika,” jelasnya Jon Bukit, seorang ilmuwan lingkungan numerik di Universitas York di Inggris yang tidak terlibat dalam penelitian ini. Rute utara, melalui Semenanjung Sinai dan Levant, seluruhnya melalui daratan. Sedangkan jalur selatan melintasi Laut Merah. “Anda akan berlayar cukup lama,” kata Hill. Namun, bukti fosil tidak meyakinkan dalam menentukan lintasan mana yang disukai nenek moyang kita.
Antara tahun 2017 dan 2020, Abbas dan rekan-rekannya melakukan tiga perjalanan ke Levant untuk melakukan penyelidikan. Mereka fokus pada dua lokasi di Jordan Rift Valley pada ketinggian sekitar 50 dan 270 meter di atas permukaan laut dan satu lokasi di Dataran Tinggi Yordania pada ketinggian sekitar 800 meter di atas permukaan laut.
Tim melakukan sebagian besar kerja lapangannya di musim panas. Suhu secara rutin mencapai 40°C, kata Abbas, dan hembusan angin secara teratur meniupkan debu gurun.
Namun di lanskap yang keras, para peneliti menemukan kerikil, batu bulat, dan batu besar selain pasir dan lanau serta sedimen yang kaya bahan organik. Beberapa materi selanjutnya berisi jejak akar tanaman dan bukti lain dari tumbuh-tumbuhan di masa lampau. Abbas dan rekan-rekannya menyimpulkan bahwa kondisi lahan basah pernah terjadi di wilayah tersebut. Memang, garis samar danau-danau kuno telah terlihat di wilayah tersebut.
Namun, pertanyaan besarnya adalah kapan semua kelembapan itu ada. Untuk menggali misteri tersebut, tim mendorong silinder baja tahan karat seukuran tabung tisu ke bagian sedimen yang terbuka. Dengan tabung penuh, para peneliti menutup ujungnya untuk mencegah sampel terkena cahaya.
Pikiran Cahaya
Di Universitas Shantou, para peneliti bekerja di bawah cahaya merah redup saat mereka mengekstraksi sedimen dari setiap tabung. Kondisi pencahayaan yang tidak biasa diperlukan karena bahan tersebut akan diberi tanggal penggunaan pendaran yang distimulasi secara optik. Teknik tersebut mengungkapkan berapa lama waktu yang telah berlalu sejak mineral seperti kuarsa dan feldspar di sedimen terakhir kali terkubur, kata Lai. “Ini menunjukkan tanggal terjadinya paparan cahaya terakhir.”
Tim mencatat tanggal berkisar antara 115.000 hingga 45.000 tahun yang lalu. Angka tersebut sesuai dengan usia tulang manusia yang menjadi fosil Dan jejak kaki ditemukan di dekat Gurun Nefud, kata tim tersebut. Selain itu, mereka tumpang tindih dengan periode pertumbuhan speleothem yang ditemukan di sebuah gua sekitar 100 kilometer ke arah barat laut. (Stalagmit dan stalaktit tumbuh jika ada air — formasi gua ini terbentuk dari waktu ke waktu dari mineral yang terlarut dalam air.)
Pertemuan bukti arkeologi, seperti perkakas batu, dan data paleoenvironmental dan paleoclimatic menunjukkan hal itu Homo sapiens memang melintasi rute utara melintasi Semenanjung Sinai menuju Israel dan Yordania modern dalam perjalanan keluar dari Afrika, tim dilaporkan di Kemajuan Ilmu Pengetahuan.
Temuan ini masuk akal, kata Hill, namun mereka tentu tidak mengesampingkan jalur selatan sebagai jalan keluar lain dari Afrika. “Manusia mungkin melakukan keduanya,” katanya. “Kami adalah spesies yang cukup cerdik.”
Artikel ini awalnya diterbitkan oleh Eos.