Yang disebut “tikus es” hidup di pinggiran Alaska kuno. Kemungkinan dipandu oleh indra penciuman yang tajam, ia bersembunyi di bawah penutup daun atau di bawah tanah untuk mencari cacing dan serangga. Di atas tumbuh pohon konifer, pakis, tumbuhan kuno, dan tanaman ekor kuda.
Sekitar 73 juta tahun yang lalu, ia akan hidup berdampingan dengan mamalia kecil lainnya, burung, dan dinosaurus yang jauh lebih besar. Selama waktu itu, Alaska utara akan meluas lebih jauh ke utara, ke kutub. Dan selama empat bulan setiap musim dingin, orbit Bumi akan menjerumuskan wilayah itu ke dalam kegelapan.
Apa itu Tikus Es?
Di tengah kondisi sulit seperti itu, Sikuomys mikro (“tikus es”) beratnya tidak lebih dari sekitar 11 gram, atau dua lembar kertas fotokopi. Para ilmuwan menemukan mamalia mini setelah menemukan beberapa giginya, masing-masing seukuran sebutir pasir besar.
Terlepas dari nama ilmiah spesies baru itu, para peneliti mengatakan hewan itu lebih mirip tikus daripada tikus. Tapi betapa pentingnya makhluk yang mirip tikus itu: Dengan ukurannya yang kecil, ia mempertanyakan asumsi sebelumnya tentang mamalia Arktik.
Paling umum, hewan tumbuh lebih besar di garis lintang yang lebih tinggi (misalnya beruang kutub) untuk mengurangi rasio luas permukaan terhadap volume dan menghemat energi. Tubuh yang lebih besar juga memungkinkan penyimpanan lemak yang lebih besar, yang dapat digunakan untuk hibernasi.
JP Cavigelli dari Museum Geologi Tate di Wyoming mengangkat gigi tikus es. (Sumber: Jaelyn Eberle)
Hewan yang Sangat Efisien
Tetapi kertas dari Museum Sejarah Alam Universitas Colorado dan lembaga lain menyimpulkan hal itu S.mikro tidak hibernasi mengingat ukuran tubuhnya yang ramping dibandingkan dengan spesies lain. Juga tidak jatuh ke mati suri, proses di mana seekor hewan jatuh ke dalam keadaan aktivitas berkurang. Torpor bergantung pada ritme sirkadian dan mungkin tidak bekerja selama musim dingin yang panjang dan gelap.
Lalu bagaimana tikus es bisa bertahan? Itu mungkin hidup di bawah tanah selama musim dingin atau di bawah penutup daun, memakan apa yang bisa ditemukannya. Ukuran tubuhnya yang semakin kecil mungkin menjadi aset selama bulan-bulan dingin karena hanya membutuhkan sedikit bahan bakar untuk terus berjalan.
“Kami melihat hal serupa pada tikus hari ini,” kata Jaelyn Eberle, seorang profesor ilmu geologi di University of Colorado di Boulder, dalam sebuah wawancara dengan Batu CU Hari Ini. “Idenya adalah jika Anda sangat kecil, Anda memiliki kebutuhan makanan dan energi yang lebih rendah.”
Bagaimana Mereka Menemukan Gigi Tikus Es?
Temuan S.mikro’ gigi terlibat memilah-milah sedimen kuno dan mendapat manfaat dari lebih dari sedikit keberuntungan. Tim (yang juga termasuk ahli paleontologi dari University of Alaska di Fairbanks dan Florida State University) menghilangkan kotoran dari tepi Sungai Colville di pantai utara Alaska, yang merupakan bagian dari Formasi Prince Creek. Untuk mencapai lokasi tersebut, para peneliti menempuh jarak 75 mil dari Deadhorse, Alaska, dengan pesawat semak atau mobil salju.
Para peneliti mengangkut ember sedimen secara harfiah kembali ke laboratorium, menyaring lumpur, dan memeriksa benda-benda penting di bawah mikroskop.
“Anda melihat di bawah mikroskop dan melihat gigi kecil yang sempurna ini,” kata Eberle. “Ini sangat kecil.”
Tim menemukan sebagian besar gigi geraham berukuran sekitar dua pertiga ukuran gigi geraham dari spesies terkait. Gypsonictops hypoconus.
Baca selengkapnya: 9 Hewan Terkecil di Dunia dan Tempat Tinggalnya