Kulit adalah organ yang mengagumkan dan aneh. Sebagai organ tubuh terbesar, ia melakukan banyak hal untuk menjaga Anda, melindungi Anda dari sinar matahari luar, bahan kimia keras, kuman jahat, dan flu parah. Dan ia melakukan semua ini sambil menjaga air di dalam tubuh Anda dan mengaktifkan indra peraba.
Saya seorang insinyur biomedis. Saya dan tim peneliti mencoba untuk lebih memahami mekanisme dan fungsi jaringan biologis lunak.
Kita tahu kulit keriput seiring bertambahnya usia atau saat Anda menjepitnya dengan dua jari. Namun masih menjadi misteri mengapa kulit menjadi keriput bahkan terkadang berubah warna setelah Anda mandi santai atau terlalu lama berada di kolam renang.
Seringkali orang beranggapan bahwa kerutan tersebut terbentuk karena kulit menyerap air sehingga membuatnya membengkak dan melengkung. Sejujurnya, saya juga melakukannya untuk waktu yang lama.
Namun para peneliti pada tahun 1930an menemukan bahwa pada orang yang mengalami kerusakan saraf di jari mereka, kerutan pasca mandi tidak terbentuk. Jari-jari yang keriput tidak bisa hanya disebabkan oleh penyerapan air, atau ini akan menjadi fenomena universal, tidak peduli seberapa baik saraf Anda bekerja atau tidak.
Lantas, kalau bukan bengkak karena air, lalu apa penyebab jari tangan dan kaki kering setelah berenang jauh? Para ilmuwan baru-baru ini menemukan apa yang mereka anggap sebagai jawabannya.
Sinyal saraf untuk pembuluh darah yang lebih sempit
Untuk menjelaskan apa yang terjadi, pertama-tama Anda perlu mengetahui sedikit tentangnya sistem saraf otonom – bagian yang tidak disengaja dari cara tubuh Anda bekerja. Fungsi-fungsi seperti bernapas, berkedip, jantung memompa atau pupil Anda mengerut di bawah sinar matahari semuanya terjadi tanpa Anda perlu mengendalikannya secara sadar, berkat sistem saraf otonom.
Ini juga secara otomatis mengontrol perluasan dan kontraksi pembuluh darah Anda. Biasanya, suhu, obat-obatan, atau apa yang Anda makan atau minum dapat menyebabkan pembuluh darah melebar atau berkontraksi. Bayangkan bagaimana kulit Anda bisa memerah dengan sendirinya saat Anda keluar rumah di siang hari yang panas, berolahraga, atau bahkan memerah.
Kontraksi pembuluh darah Anda inilah yang juga menyebabkan kulit berkerut setelah berenang jauh.
Ketika tangan dan kaki Anda terkena air selama lebih dari beberapa menit, saluran keringat di kulit Anda terbuka, sehingga air dapat mengalir ke jaringan kulit. Penambahan air ini mengurangi proporsi garam di dalam kulit. Serabut saraf mengirimkan pesan tentang kadar garam yang lebih rendah ke otak Anda, dan sistem saraf otonom merespons dengan menyempitkan pembuluh darah.
Penyempitan pembuluh darah menyebabkan keseluruhan volume kulit berkurang, sehingga kulit mengerut menjadi pola kerutan yang berbeda. Ini seperti bagaimana buah anggur yang kering menjadi kismis yang keriput – volumenya hilang lebih banyak daripada luas permukaannya.
Penyempitan pembuluh darah ini juga menyebabkan kulit menjadi lebih pucat – kebalikan dari apa yang terjadi jika kulit Anda menjadi lebih merah saat Anda mandi air panas, karena pembuluh darah Anda melebar. Perubahan warna sedikit lebih jelas terlihat pada orang dengan kulit lebih cerah.
Dengan kerusakan saraf, penyempitan ini tidak terjadi. Pembuluh darah tidak pernah mendapat pesan untuk menyempit, sehingga kerutan tidak pernah muncul meski Anda berendam dalam waktu yang sangat lama.
Sebuah keuntungan bagi jari tangan atau kaki yang keriput
Tapi apakah kerutan kulit saat basah ini ada gunanya?
Para peneliti telah menemukan bahwa kulit keriput memiliki efek yang sama menambahkan cengkeraman di bawah air dibandingkan dengan kulit yang tidak keriput. Genggaman yang lebih baik memungkinkan Anda menggenggam objek dengan lebih kuat. Hal ini membuat berjalan di sepanjang permukaan bawah air menjadi lebih mudah, dan kecil kemungkinannya untuk tergelincir. Menurut saya ini adalah fitur luar biasa yang telah berkembang seiring berjalannya waktu.
Saya dan tim peneliti telah melakukan penelitian untuk melihat perubahan struktur dan fungsi kulit akibat perendaman dalam air dalam waktu lama, namun tidak untuk mempelajari kerutan. Kami tertarik dengan analisis kulit yang dapat dilakukan untuk membantu penyelidik forensik setelah terjadinya kejahatan atau bencana. Kami juga ingin pelajari lebih lanjut tentang sindrom kaki imersi – cedera kulit akibat bekerja di lingkungan basah dalam waktu lama. Bencana ini cenderung menyerang personel militer, atau petani yang tanamannya tumbuh di lahan yang terkena banjir, seperti sawah.
Perendaman dalam air dalam waktu lama membuat kulit lebih mudah pecah, namun pelemahan ini bisa memakan waktu berminggu-minggu untuk terjadi. Hanya saja, jangan berdiam di kolam renang terlalu lama dan tubuh kurus Anda akan kembali normal setelah Anda mengering.
Guy German adalah Associate Professor Teknik Biomedis di Binghamton University dan State University of New York. Artikel ini diterbitkan ulang dari Percakapan di bawah a Lisensi Creative Commons. Membaca artikel asli.