Para arkeolog baru-baru ini mengkonfirmasi bahwa masyarakat Jepang yang makmur antara tahun 200 M dan 600 M di pulau Tanegashima memodifikasi tengkorak karena alasan yang misterius.
Ketika makalah terbaru menjelaskan bahwa tengkorak yang dimodifikasi memperkuat identifikasi dan kepemilikan kelompok, dan mungkin juga ada hubungannya dengan perdagangan kerang lokal. Masyarakat Hirota jelas menghargai moluska, karena mereka melapisi kuburan mereka dengan barang-barang penguburan yang terbuat dari kerang yang dibawa dari jarak ratusan mil.
Meskipun demikian, penelitian tersebut pada akhirnya tidak dapat memastikan alasan modifikasi tersebut atau bagaimana modifikasi tersebut dapat membantu perdagangan makanan laut.
Tengkorak yang Cacat
Masyarakat di seluruh dunia telah mempraktikkan modifikasi tengkorak, yaitu metode membungkus tengkorak bayi dengan kain selama beberapa bulan pertama kehidupannya, sehingga tengkoraknya menyatu dalam bentuk yang tidak biasa.
Bangsa Maya maju teknik ini menggunakan alat yang menyerupai papan buaian, sementara kelompok yang lebih baru di Eropa dan Asia juga telah mempraktikkan modifikasi tengkorak. Di Toulouse, Prancis, orang tua berpenghasilan rendah memasangkan pita dan kain ke kepala bayi mereka sejak awal abad ke-20.
Tidak seperti kebanyakan masyarakat, suku Hirota melakukan modifikasi tengkorak secara setara dan mengikat kepala pria dan wanita. Dalam kedua kasus tersebut, pengikatan tersebut membuat bagian belakang tengkorak menjadi rata dan memperpendek tinggi tengkorak secara keseluruhan.
Apakah Tengkorak Diubah Secara Sengaja?
Tengkorak Hirota dari penelitian baru-baru ini berasal dari situs pemakaman berskala besar, yang telah digali dua kali oleh para ilmuwan. Selama penggalian pertama – yang dilakukan antara tahun 1957 dan 1959 – para arkeolog menemukan tengkorak-tengkorak yang cacat tersebut tetapi tidak dapat mengetahui apakah tengkorak-tengkorak tersebut terbentuk secara tidak sengaja atau karena modifikasi. Proyek baru-baru ini berupaya menjawab pertanyaan yang sudah berlangsung selama 60 tahun.
Para peneliti menganalisis gambar tengkorak 2D dan 3D dan membandingkannya dengan tulang dari situs arkeologi terdekat lainnya, untuk melihat apakah tengkorak Hirota menonjol. Hal serupa terjadi jika dibandingkan dengan yang ditemukan di situs Doigahama di Barat Daya Jepang, dan hal yang sama juga terjadi pada tengkorak kuno yang ditemukan di dekat Pulau Kyushu, milik pendahulu pemburu-pengumpul Hirota.
Rendering 3D tengkorak yang digali dari situs Doigahama (kiri) dan situs Hirota (kanan). Perhatikan bagian belakang tengkorak Hirota yang lebih datar.
Tim menyimpulkan bahwa hasil tersebut “sangat menyarankan modifikasi tengkorak yang disengaja,” menurut sebuah pernyataan. Meski begitu, alasannya masih belum jelas.
“Temuan kami secara signifikan berkontribusi pada pemahaman kita tentang praktik modifikasi tengkorak yang disengaja pada masyarakat kuno,” kata Noriko Seguchi, seorang profesor di Fakultas Ilmu Sosial dan Budaya Universitas Kyushu, dalam sebuah pernyataan. “Kami berharap penyelidikan lebih lanjut di kawasan ini akan memberikan wawasan tambahan mengenai signifikansi sosial dan budaya dari praktik ini di Asia Timur dan dunia.”