Anda pernah mendengar tentang plastik di lautan. Bersiaplah untuk logam di langit.
Sebuah studi baru telah menemukan partikel logam yang tersebar luas di stratosfer, salah satu lapisan atmosfer tertinggi, tempat lapisan ozon melindungi dunia dari radiasi ultraviolet. Para peneliti mengatakan kontaminan tersebut biasanya tidak ditemukan dalam konsentrasi yang tidak biasa dan kemungkinan besar berasal dari satelit, komponen roket, dan kendaraan luar angkasa lainnya saat mereka memasuki kembali atmosfer.
Ancaman yang ditimbulkan terhadap lapisan ozon atau umat manusia pada umumnya masih belum diketahui, namun para ilmuwan mengatakan bahwa setiap perubahan pada stratosfer yang biasanya masih asli memerlukan perhatian. Kerusakan parah pada lapisan ozon akan mengancam kelangsungan hidup spesies kita, sementara penurunan yang lebih ringan akan menyebabkan berbagai penyakit dan memperburuk angka kanker kulit.
Dari Mana Asalnya Logam di Luar Angkasa?
Di tengah kebangkitan industri luar angkasa swasta, jumlah peluncuran meningkat dari 221 pada tahun 2016 menjadi 2.478 pada tahun 2022, menurut Kantor Urusan Luar Angkasa Perserikatan Bangsa-Bangsa. Berton-ton roket SpaceX, Arianespace, dan Rusia telah terlempar ke luar angkasa.
“Sebagian besar materi tersebut pada akhirnya akan hilang kembali,” catatnya sebuah pernyataan oleh para peneliti dari National Oceanic and Atmospheric Administration, Purdue University, dan institusi lainnya.
Pada bulan September 2023 saja, 24 komponen berbeda kembali ke Bumi, mulai dari badan roket hingga puing-puing, menurut sebuah basis data disimpan oleh The Aerospace Company.
Tim peneliti mengukur logam stratosfer dengan menerbangkan jet penelitian, WB-57, ke ketinggian 11,8 mil dan mengambil sampel udara menggunakan perangkat yang dipasang di hidung. Para ilmuwan juga menggunakan pengaturan serupa dengan pesawat ER-2 dan menemukan, secara total, lebih dari 20 logam dengan rasio yang sama dengan yang ditemukan pada paduan logam pesawat ruang angkasa. Litium, aluminium, tembaga, dan timbal tidak jatuh ke tanah karena tersuspensi, seperti partikel asap, dalam aerosol.
Baca selengkapnya: Apa Itu Sampah Luar Angkasa dan Mengapa Menjadi Masalah?
Haruskah Kita Khawatir Tentang Partikel Logam Luar Angkasa?
Logam-logam tersebut bahkan telah menempel pada partikel asam sulfat yang berperan penting dalam kesejahteraan lapisan ozon. Sekitar 10 persen kini terkena dampaknya, namun para peneliti memperkirakan jumlah tersebut akan meningkat hingga 50 persen dalam beberapa dekade mendatang.
“Apa dampaknya terhadap atmosfer, lapisan ozon, dan kehidupan di Bumi masih belum dipahami,” kata pernyataan itu.
Ratusan meteor menghujani bagian atas atmosfer bumi setiap hari, menyebabkan partikel logam menghujani dan membentuk apa yang oleh para ilmuwan disebut “asap meteor”. Namun tanda logam tersebut berbeda dengan yang ditemukan dalam penelitian.
“Penelitian ini menunjukkan kepada kita bahwa dampak pendudukan manusia dan penerbangan luar angkasa manusia terhadap planet ini mungkin signifikan, mungkin lebih signifikan dari yang kita bayangkan,” kata Daniel Daniel Cziczo, ilmuwan atmosfer di Universitas Purdue, dalam sebuah pernyataan. “Memahami planet kita adalah salah satu prioritas penelitian yang paling mendesak.”
Baca selengkapnya: Para ilmuwan membunyikan alarm atas meningkatnya jumlah sampah di luar angkasa