Ahli paleontologi menganalisis kumpulan fosil berumur 170 juta tahun yang dikumpulkan dari proyek jalan raya di Perancis dan menemukan bahwa fosil tersebut milik predator bawah air raksasa baru yang berdiri (atau berenang) sebagai makhluk tertua yang diketahui dari jenisnya.
Sekelompok penggemar paleontologi lokal 40 tahun lalu mengumpulkan fosil dari pemotongan jalan dekat Metz di Lorraine, Prancis, dan menyumbangkannya ke Museum Sejarah Alam di Luksemburg untuk disimpan dengan aman. Tulang-tulang tersebut masih ada di sana hingga baru-baru ini, ketika tim internasional yang berasal dari Jerman, Polandia, Luksemburg, dan Swedia mengklasifikasikan hewan tersebut sebagai hewan yang terancam punah. Lorrainosaurusyang tertua secara masif, atau “megapredator”, pliosaurus.
Para peneliti menduga bahwa spesimen baru tersebut melayang begitu saja ke dasar laut setelah mati, tempat makhluk laut menempel padanya, meninggalkan bekas yang masih terlihat hingga saat ini. Seiring berjalannya waktu, sedimen mengubur tulang-tulang tersebut, yang kemudian menjadi fosil dan hanyut bersama benua ke tempat yang sekarang menjadi wilayah timur laut Perancis.
Apa Itu Pliosaurus?
“Lorrainosaurus adalah salah satu pliosaurus pertama yang berukuran sangat besar,” kata Sven Sachs, peneliti di Museum Sejarah Alam di Bielefeld, dalam sebuah pernyataan. “Ini memunculkan dinasti mega-predator reptil laut yang menguasai lautan selama sekitar 80 juta tahun.”
Sebagai anggota Thalassophonea keluarga (“pembunuh laut”), Lorrainosaurus memiliki kepala besar yang mampu meremukkan mangsanya dan leher pendek, berbeda dengan plesiosaurus yang lebih terkenal yang memiliki leher panjang. Lorrainosaurus berukuran panjang sekitar 20 kaki dan mendayung menggunakan empat kaki seperti sirip, sedangkan pliosaurus lain yang lebih besar berenang dengan cara yang sama dan memanjang hingga sekitar 30 kaki.
Selagi Lorrainosaurus fosil yang tidak diawetkan tanpa isi perut, ahli paleontologi telah mendapatkan kekayaan tersebut dari sisa-sisa pliosaurus lainnya, termasuk Pliosaurus. Tempat persembunyian ini berisi makhluk mirip cumi-cumi, ikan besar, dan reptil laut lainnya – contoh dari apa yang dimakan makhluk-makhluk ini.
Baca selengkapnya: 5 Reptil Laut Prasejarah Paling Menarik
Kapan Pliosaurus Pertama Hidup?
Para ilmuwan percaya pliosaurus pertama muncul sekitar 200 juta tahun yang lalu dalam bentuk yang lebih kecil dan tidak tumbuh secara besar-besaran serta kokoh hingga lautan di dunia mendingin sekitar 175 juta tahun yang lalu. Dalam perombakan ekologi yang terjadi setelahnya, predator yang bersaing seperti ichthyosaurus yang mirip ikan dan kerabat buaya laut purba menderita sementara pliosaurus menjadi makmur dan melakukan diversifikasi.
Namun butuh waktu sekitar 155 juta tahun yang lalu, pada Periode Jurassic akhir, bagi pliosaurus berukuran besar untuk menyebar ke seluruh dunia dan ada di mana-mana. Para peneliti menunjukkan adanya lebih banyak perubahan iklim – kali ini perairan yang lebih hangat – dan punahnya predator reptil mirip paus, Rhomaleosaurus.
Baca selengkapnya: Apakah Reptil Renang Sudah Ada Sebelum Dinosaurus?