Antara periode Jurassic dan Cretaceous, selama paruh terakhir zaman dinosaurus, pterosaurus berevolusi dari reptil terbang berukuran kecil menjadi makhluk besar. Mereka berdiri lebih tinggi dari jerapah modern dan memiliki sayap selebar sayap pesawat kecil.
Bagaimana ini terjadi menyajikan misteri ilmiah yang berkelanjutan, terutama karena telur yang diletakkan oleh pterosaurus berubah sedikit ukurannya saat dinosaurus tumbuh menjadi monster. Adaptasi khusus apa yang memungkinkan mereka tumbuh begitu cepat setelah menetas?
Pengasuhan dan Evolusi Pterosaurus
A studi baru mengusulkan bahwa perilaku penting membuat perbedaan: menyayangi orang tua. Pterosaurus raksasa keluar dari cangkangnya dalam keadaan lemah dan menerima perawatan pascakelahiran yang ekstensif, yang membantu mereka tumbuh hingga ukuran yang sangat besar. Pterosaurus sebelumnya yang lebih kecil, sebaliknya, menetas siap untuk terbang – atau mereka mengembangkan kemampuan segera setelah itu dan tumbuh relatif kecil sejak saat itu.
“Pengasuhan anak yang minimal masuk akal dalam sejarah evolusi awal reptil purba ini karena menghemat energi. Tapi untuk tumbuh besar, pterosaurus yang lebih besar punya masalah,” kata Zixiao Yang, ahli paleontologi dari University College Cork, dalam sebuah penyataan. “Pada dasarnya butuh waktu lebih lama untuk menjadi dewasa, dan karena itu orang tua perlu melindungi anak mereka dari kecelakaan.”
Para peneliti menyimpulkan bahwa pterosaurus raksasa telah menggandakan pengasuhan dengan mengukur seberapa cepat sayap dan anggota tubuh anak mereka tumbuh selama awal kehidupan. Karena bagian-bagian itu berkembang lebih cepat daripada bagian tubuh lainnya, ahli paleontologi menyimpulkan bahwa makhluk terbang itu telah melalui pertumbuhan dan pengasuhan awal yang intensif.
Baca selengkapnya: Seberapa Besar Quetzalcoatlus dan Pterosaurus Raksasa Lainnya?
Apa Hewan Terbang Terbesar?
Studi ini mengandalkan campuran spesimen fosil baru dan lama, termasuk pteranodon besar, yang hidup sekitar 100 juta tahun lalu dan memiliki lebar sayap 23 kaki atau lebih.
Ukurannya yang sangat besar memiliki banyak kekurangan.
Pertama, sayapnya terlalu canggung untuk dikepakkan berulang kali, yang berarti ia menghabiskan sebagian besar waktunya terbang tinggi di atas daerah pesisir, berburu ikan dengan paruhnya yang besar seperti burung pelikan. Secara umum, ukuran besar makhluk itu membuatnya tidak mungkin (atau setidaknya tidak bijaksana) untuk masuk ke tempat yang lebih sempit, di mana benturan dengan pohon dapat meretakkan tulang-tulangnya yang berlubang. Dengan ketebalan satu milimeter, mereka memungkinkan penerbangan tetapi kehidupan sehari-hari adalah operasi yang rumit.
Alam menyelamatkan pterosaurus terbesar dari semuanya, Quetzalcoatlus, untuk hari-hari terakhir Cretaceous, hanya beberapa juta tahun sebelum asteroid besar menghantam bumi. Dengan lebar sayap 40 kaki, Quetzalcoatlus lebih panjang dari a Tyrannosaurus rex, lebih tinggi dari jerapah dan jelas merupakan hewan terbang terbesar yang pernah hidup. Tidak seperti pteranodon, kemungkinan bayangan panjang di atas tanah, di mana ia berburu.
Baca selengkapnya: The Time of Giants: Bagaimana Dinosaurus Menjadi Begitu Besar?