Mobil, ponsel, komputer, dan televisi yang digunakan masyarakat AS setiap hari membutuhkan logam seperti tembaga, kobalt, dan platinum untuk membuatnya. Permintaan industri elektronik terhadap logam-logam ini terus meningkat, dan perusahaan terus mencari tempat baru di bumi untuk menambangnya.
Para ilmuwan memperkirakan bahwa banyak dari logam-logam ini terdapat ribuan mil di bawah permukaan bumi, dalam inti cairnya, namun jumlah tersebut jauh dari perkiraan. terlalu dalam dan panas untukku. Sebaliknya, beberapa perusahaan berharap suatu hari dapat mencari simpanan yang benar-benar luar biasa – yaitu di asteroid.
Komersialisasi penambangan asteroid masih jauh, namun pada Oktober 2023, NASA meluncurkan misi ilmiah untuk mengeksplorasi asteroid Psyche yang kaya logam. Itu tujuan utama misi tersebut sedang mempelajari komposisi dan struktur asteroid ini, yang dapat memberi tahu para ilmuwan lebih banyak tentang inti bumi karena kedua objek tersebut mungkin memiliki susunan yang serupa.
Keduanya kemungkinan mengandung platinum, nikel, besi, dan bahkan mungkin emas – bahan yang memiliki kepentingan komersial.
Saya seorang ahli geologi planet yang karyanya mengeksplorasi planet lain dan objek astronomi seperti Mars, Venus, dan Bulan. Saya akan mengikuti misi Psyche dengan cermat, karena ini adalah pertama kalinya para ilmuwan dapat mempelajari komposisi dan struktur kemungkinan bagian dari inti planet yang mirip dengan Bumitanpa pengukuran seismik atau magnetik tidak langsung, atau mereplikasi kondisi tekanan dan suhu inti bumi di laboratorium kami.
Karena pesawat ruang angkasa tersebut diperkirakan tiba di orbit asteroid pada tahun 2029, temuan dari misi Psyche akan memberikan wawasan unik tentang jenis logam yang ada di permukaan asteroid, serta jumlahnya, dan mineral yang mengandung logam tersebut. Data ini penting bagi ilmuwan seperti saya yang mengeksplorasi pembentukan dan evolusi benda-benda planet, serta bagi perusahaan yang menyelidiki kemungkinan penambangan asteroid.
Pembentukan asteroid
Asteroid masuk a berbagai ukuran. Ada yang seukuran kota, ada pula yang seukuran negara bagian. Kebanyakan asteroid terbuat dari batuan dan mewakili sisa-sisa dari masa awal pembentukan tata surya kita sekitar 4,6 miliar tahun yang lalu.
Asteroid Psyche. NASA/JPL-Caltech/ASU
Tidak semua asteroid sama – beberapa, seperti Bennu, menjadi targetnya Misi OSIRIS-REx NASA, kaya akan karbon. Planet-planet ini sudah sangat tua dan akan mengajarkan para ilmuwan lebih banyak tentang bagaimana planet terbentuk dan bagaimana kehidupan dimulai di Bumi.
Lainnya, seperti Psyche, terbuat dari logam dan berpotensi terjadi akibat satu atau lebih tabrakan antar objek astronomi saat tata surya terbentuk. Tabrakan ini menyebabkan puing-puing beterbangan di luar angkasa – termasuk potongan-potongan inti planet yang kaya akan logam. Pesawat luar angkasa NASA akan mengorbit dan menganalisis permukaan Psyche.
Menambang di luar angkasa
Tidak semua deposit mineral di Bumi dapat ditambang. Perusahaan pertama-tama mencari simpanan dengan a kemurnian logam tingkat tinggi. Mereka juga menyelidiki seberapa terjangkau dan layaknya ekstraksi logam tersebut sebelum memilih tempat untuk menambang.
Sebelum melakukan penambangan, perusahaan memikirkan apakah deposit tersebut akan menghasilkan cukup logam. Prinsip yang sama berlaku untuk penambangan asteroid. Seni Udara Abstrak/DigitalVision melalui Getty Images
Demikian pula, sebelum menambang asteroid, perusahaan harus memikirkan semua faktor tersebut, dan mereka harus menyiapkan infrastruktur yang diperlukan untuk menambang dari jarak jauh dan mengangkut logam yang mereka tambang ratusan juta mil kembali ke Bumi. Teknologi untuk melakukan hal tersebut masih membutuhkan waktu bertahun-tahun, dan pengangkutan logam memerlukan dana yang besar.
A beberapa perusahaan di seluruh dunia sudah mulai memikirkan pendekatan apa yang terbaik dan berbiaya terendah, berdasarkan proses yang serupa dengan yang digunakan di Bumi.
Langkah pertama adalah menemukan deposit logam yang dapat ditambang. Selanjutnya, mereka akan mengebor dan mengekstrak logam di asteroid. Salah satu perbedaan paling penting dengan ranjau darat adalah bahwa setiap langkah akan dilakukan dari jarak jauh dengan pesawat ruang angkasa yang mengorbit di sekitar asteroid dan robot yang mendarat di permukaannya. Kemudian, pesawat luar angkasa akan mengirimkan material yang dihasilkan kembali ke Bumi.
Rencana penambangan asteroid masih dalam tahap awal. Beberapa perusahaan menyukainya Sumber Daya Planet Dan Industri Luar Angkasadengan tujuan mengekstraksi logam dari luar angkasa, diakuisisi oleh perusahaan lain.
Para ahli belum dapat memastikan secara pasti bagaimana dampak perolehan logam berharga dari asteroid terhadap perekonomian global, namun logam-logam ini berpotensi membanjiri pasar dan berdampak pada perekonomian global. menurunkan nilai-nilai mereka.
Misi Psyche merupakan langkah besar dalam mencari tahu jenis logam apa yang ada di luar sana, dan mungkin juga menjawab pertanyaan tentang komposisi dan sifat inti bumi.
Valerie Payré adalah Asisten Profesor Ilmu Bumi dan Lingkungan di Universitas Iowa. Artikel ini diterbitkan ulang dari Percakapan di bawah a Lisensi Creative Commons. Membaca artikel asli.