Pada tahun 1993, penjelajah gua memasuki terowongan yang panjang dan sempit di Gua Lamalunga dekat kota Altamura di Italia selatan. Di ujung sana, mereka menemukan tengkorak manusia terbalik menyatu ke dalam batu bersama sejumlah besar tulang manusia lainnya.
Alis tengkorak yang menonjol ditutupi lapisan koraloid mirip mutiara, endapan kalsium atau dikenal sebagai popcorn gua. Sebagian besar sisa-sisanya ditutupi mineral yang terlarut dari batu kapur di sekitarnya.
Saat ini, para ilmuwan percaya bahwa orang tersebut (“Manusia Altamura”) telah jatuh melalui lubang pembuangan di sekitar karst batu kapur dan tidak pernah bisa keluar lagi. Dia mati kelaparan, dan simpanan kalsium, bersama dengan stalaktit dan stalagmit, telah menyegelnya ke dalam kuburan yang mengapur.
Siapakah Manusia Altamura itu?
Pada awalnya, tidak ada yang tahu apakah kerangka itu milik masa awal Homo sapiens manusia atau Neanderthal, dan mengingat lokasinya yang terpencil, penelitian ilmiah yang serius lambat dilakukan. Di 2009sekelompok peneliti mendapat izin dari otoritas Italia untuk melepaskan sepotong tulang belikat kanannya dalam upaya untuk memahami siapa orang yang tidak beruntung ini.
Ketika tim – yang berasal dari universitas di Italia, Spanyol dan Australia – memeriksa seluruh kerangka, mereka menemukan bahwa kerangka tersebut sangat utuh dan sebagian besar terlihat dari terowongan meskipun terdapat pengapuran yang merajalela.
Jenazahnya disemayamkan di tempat yang kemudian disebut “Apse of Man”, yang diambil dari nama area kubah besar di sebuah gereja yang menjulang di atas altar. Di belakang Apse, kata para ilmuwanterdapat “ruang belakang” yang tidak dapat dijangkau yang berisi beberapa tulang pria tersebut.
Tim awalnya mencoba menentukan usia tulang belikat dengan mengekstraksi kolagennya, tetapi mereka tidak dapat menemukan cukup kolagen untuk melewati spektrometer massa akselerator.
Baca selengkapnya: Siapakah Neanderthal?
Mengencani Tulang Neanderthal
Pada tahun 2011, mereka mulai menerapkan strategi berbeda dan mengumpulkan deposit kalsium dari tulang yang masih ada di dalam gua, bersama dengan stalagmit yang ditemukan rusak. Para peneliti bertujuan untuk menentukan umur kerangka tersebut dengan terlebih dahulu menentukan umur endapan, yang telah menetes ke tulang selama ribuan tahun.
Dengan menggunakan penanggalan uranium thorium, mereka menguji kalsium dan memperkirakan bahwa Manusia Altamura berusia antara 130.000 tahun dan 172.000 tahun, menjadikannya salah satu fosil Neanderthal tertua yang pernah ditemukan. Pemeriksaan lebih lanjut terhadap kumpulan tersebut mengklasifikasikan mereka sebagai milik “Neanderthal Awal” dengan campuran ciri-ciri kuno dan kemudian.
Upaya analisis DNA menggunakan tulang belikat tidak memenuhi harapan para peneliti, namun tes mengkonfirmasi bahwa Manusia Altamura adalah seorang Neanderthal.
Baca selengkapnya: Jalur Evolusi Neanderthal yang Menarik: Dari Mana Asalnya Neanderthal?
Penelitian Lebih Lanjut tentang Manusia Altamura
Untuk sebuah studi tahun 2020, para ilmuwan memasukkan videoscope ke dalam mulut tengkorak dan memperkirakan, berdasarkan kerusakan gigi, bahwa Manusia Altamura berusia lebih muda pada saat kematiannya. Secara keseluruhan, ia menderita kesehatan mulut yang buruk dan kehilangan setidaknya dua gigi selama hidupnya, hal yang tidak biasa bagi Neanderthal, yang tampaknya lebih menikmati gigi yang sehat.
Kerangka tersebut terus menarik penelitian sebagai fosil Neanderthal terlengkap yang pernah ditemukan, meskipun sebagian besar masih terbungkus batu.
Pada bulan Maret 2023, kertas berupaya untuk merekonstruksi tengkorak tersebut secara digital, yang memiliki fitur-fitur baru (dalam istilah Neanderthal) dan kuno, sehingga membuatnya bertentangan dengan periode waktunya sendiri.
Altamura mewakili, “sisa populasi kuno, yang mungkin tidak memiliki kesinambungan sederhana dengan garis keturunan Neanderthal,” kata surat kabar tersebut.
Baca selengkapnya: Berapa Banyak DNA Neanderthal yang Dimiliki Manusia?