Printer 3D logam buatan Eropa yang menjanjikan sedang dalam perjalanan ke luar angkasa, untuk diuji di Stasiun Luar Angkasa Internasional. Perangkat keras baru ini akan diangkut melalui misi pasokan Cygnus NG-20 mendatang, dan akan menggunakan kawat baja tahan karat yang akan dipanaskan oleh laser bertenaga tinggi. Ini adalah printer 3D logam pertama yang dibuat untuk luar angkasa, hasil kolaborasi antara Badan Antariksa Eropa dan Airbus, dan akan digunakan di dalam 'Columbus', sebuah Laboratorium Eropa di ISS.
Dua printer akan digunakan untuk percobaan ini, yang dibuat oleh Airbus. Salah satunya adalah model rekayasa yang dibuat di Bumi, dan 'model penerbangan' yang akan digunakan di ISS. Eksperimen ini awalnya akan melibatkan pencetakan empat sampel di luar angkasa, untuk kemudian dikirim ke Bumi untuk dianalisis. Setiap bagian akan memakan waktu sekitar 40 jam untuk dicetak. Sampel ini akan diuji oleh ESA dan Danish Technical University.
Gwenaëlle Aridon, insinyur utama Airbus Space Assembly, mengatakan dalam sebuah postingan di situs perusahaan bahwa printer tersebut “akan menghadirkan kemampuan manufaktur baru di orbit, termasuk kemungkinan untuk memproduksi komponen struktural penahan beban yang lebih tangguh dibandingkan bahan plastik. Astronot akan dapat secara langsung membuat alat seperti kunci pas atau antarmuka pemasangan yang dapat menghubungkan beberapa bagian menjadi satu. Fleksibilitas dan ketersediaan pencetakan 3D yang cepat akan sangat meningkatkan otonomi astronot.”
Gambar 1 dari 2
Stasiun Luar Angkasa Internasional telah menjadi platform untuk bereksperimen dan menerapkan sistem independen agar tidak terlalu bergantung pada kendali misi di Bumi dan lebih banyak mengandalkan pemrosesan dan manufaktur data di lokasi untuk NASA & ESA, bekerja sama dengan beberapa perusahaan swasta. Dengan manfaat dari manufaktur aditif tersebut, misi masa depan di bulan dan bahkan di Mars akan memiliki sarana untuk merancang dan membuat komponen baru. Implikasi dari hal ini sangat penting, karena para insinyur dapat mencetak apa pun yang mereka perlukan selama misi, mulai dari peningkatan tempat tinggal hingga pembuatan suku cadang. Mencetak suku cadang ini di lokasi lebih efisien dibandingkan membawanya dari Bumi, sehingga mengurangi logistik dan berpotensi menghemat banyak perjalanan.
Printer 3D telah digunakan secara luas di ISS selama bertahun-tahun, tetapi ketahanan baja akan memberikan lebih banyak aplikasi dan keandalan. Meskipun demikian, ada tantangan dalam mencetak logam di luar angkasa seperti yang dijelaskan oleh Sébastien Girault, insinyur sistem printer 3D logam di Airbus. Dia mengatakan bahwa untuk membuat prototipe ini di ISS, diperlukan ukuran mesin cuci untuk mencetak komponen dengan volume tinggi sembilan sentimeter dan lebar lima sentimeter. Keselamatan juga akan menjadi prioritas utama karena prosesnya memerlukan suhu 1.200 derajat Celcius untuk pencetakan logam, dibandingkan dengan 200 derajat yang digunakan untuk pencetakan 3D berbasis plastik. Manajemen gravitasi dan pengelolaan asap & kontaminasi adalah isu penting lainnya. Oleh karena itu, tidak seperti printer 3D logam yang sedang dikerjakan di sini, seluruh unit akan berada dalam kotak logam tertutup yang aman.
NASA melakukan latihan serupa tahun lalu dengan menggunakan paduan baru yang disebut GRX-810, yang dibuat tahan lama pada suhu tinggi dan sangat tahan terhadap oksidasi.
Dengan semakin meluasnya eksplorasi ruang angkasa ke seluruh organisasi ruang angkasa, dan melibatkan perusahaan komersial seperti HPE, Kioxia, SpaceX, dan Airbus, memiliki solusi di lokasi seperti itu sangatlah penting. Sementara penerapan printer ini, eksperimen di ISS ini akan memungkinkan para insinyur menyempurnakan pengembangannya melalui proses coba-coba. Pembelajaran yang didapat di sini pada akhirnya dapat diterjemahkan menjadi manfaat untuk aplikasi komersial di Bumi.